15 octobre 1920
Le 15 octobre 1920 naît à Rodosto, en Turquie actuelle, Achod Malakian, qui deviendra sous le nom d’Henri Verneuil l’un des cinéastes français les plus populaires de son époque. Sa famille, rescapée du génocide arménien perpétré par le gouvernement Jeunes-Turcs de l’Empire ottoman, fuit vers la France. Âgé de quatre ans seulement, le petit Achod débarque avec les siens sur le quai de la Joliette à Marseille, ville où il grandit.
Après des études à l’École des arts et métiers d’Aix-en-Provence, dont il sort diplômé en 1943, il devient journaliste avant de se tourner vers le cinéma. C’est en signant un document qu’il choisit, presque par hasard, son pseudonyme : apercevant une affiche mentionnant la ville de Verneuil, il adopte ce nom qui le fera connaître dans le monde entier. Sa rencontre en 1947 avec Fernandel, pour le court métrage Escale au soleil, marque le début d’une collaboration déterminante : l’acteur, déjà célèbre, accepte de tourner avec cet inconnu, puis impose personnellement le jeune réalisateur pour son premier long métrage, La Table-aux-crevés.
Les deux hommes multiplient les films jusqu’en 1959, année du triomphe international de La Vache et le Prisonnier. Verneuil enchaîne ensuite les classiques du cinéma français : Le Président, Un singe en hiver, Mélodie en sous-sol, Le Clan des Siciliens ou encore Peur sur la ville, dirigeant les plus grands noms de l’époque, de Jean Gabin à Jean-Paul Belmondo en passant par Alain Delon et Lino Ventura. Son goût pour les États-Unis le conduit même à tourner deux films à Hollywood.
En 1985, Henri Verneuil renoue avec ses origines en publiant Mayrig, récit autobiographique de son enfance dont le titre signifie « maman » en arménien. Il en tire dans les années 1990 un diptyque intimiste, Mayrig et 588, rue Paradis, porté par Omar Sharif et Claudia Cardinale, offrant à l’histoire du génocide et de l’exil arméniens une résonance cinématographique populaire.
Mésestimé par la critique malgré son succès public, il reçoit néanmoins le César d’honneur en 1996 et entre à l’Académie des beaux-arts en 2000.