Par Sona Karamyan et Milena Mirzoyan 

Anna Simonyan, une designer web et graphique de vingt ans vivant à Valence, en Espagne, pensait être prête à ouvrir l’email tant attendu et à voir les résultats qui confirmeraient ce qu’elle savait depuis toujours : elle était arménienne. 

Elle n’a pas hésité ni ressenti une forte excitation en attendant. Mais l’application MyHeritage avait une réponse surprenante pour elle : elle était à 36,9 % grecque albanaise.

Les tests ADN – également connus sous le nom de tests d’ascendance génétique – existent depuis de nombreuses années, mais leur popularité n’a augmenté qu’avec la propagation d’Internet et des réseaux sociaux. De plus en plus de personnes souhaitent découvrir d’où viennent leurs ancêtres. Il existe des milliers de vidéos sur Internet où des gens partagent leurs résultats. Les Arméniens font partie de cette tendance croissante. 

Pour les Arméniens, cette tendance est plus qu’une simple curiosité. « C’est ma fierté d’être arménienne, » déclare Alisa Sargsyan, 20 ans, étudiante à l’Université Américaine d’Arménie à Yerevan, qui a passé le test ADN. 

« Je voulais prouver mon appartenance à travers mon sang, ainsi que mon cœur et mon esprit. » Elle est née et a grandi en Arménie. Il n’y avait aucun doute que l’héritage arménien dominerait dans son ADN.

Alisa a commandé le kit de test 23andMe et a envoyé un échantillon de sa salive au laboratoire pour analyse. Les résultats sont arrivés un mois plus tard, révélant qu’elle était à 72 % arménienne, 27 % arabe irakienne et 1 % d’Asie centrale. Bien qu’elle ne soit pas entièrement arménienne, elle savait que le sang arménien constituait la plus grande partie de son ascendance et c’est ce qui importait.

Les tests d’ascendance reposent fortement sur les bases de données d’un laboratoire ou d’une organisation commerciale donnée – les entreprises les plus populaires dans le monde étant MyHeritage et 23andMe.

« Nous offrons l’analyse d’ascendance génétique la plus précise et scientifiquement rigoureuse disponible aujourd’hui, » déclare Catherine Afarian, responsable de la communication chez 23andMe. Cette organisation compte plus de quatorze millions de membres et garantit une précision maximale dans la distinction des racines arméniennes. Le kit coûte 99 $. Le prix du kit MyHeritage est de 89 $. 

Tous les tests d’ascendance ADN sont basés sur des « marqueurs » et leurs fréquences de variation parmi divers groupes de personnes qui se sont formés à cause de la migration mondiale.

Les « marqueurs » sont des sections de l’ADN humain qui présentent de nombreuses variations. Ces variations apparaissent à des fréquences différentes d’un groupe à l’autre. Une certaine variété du marqueur peut être plus fréquente dans un groupe ethnique que dans un autre. Cette différence de fréquence aide à identifier l’ethnicité d’une personne. Étant donné que les humains ont évolué en Afrique, les personnes de ce continent, et en particulier du Sahara, présentent les plus fortes variations de ces marqueurs. Les peuples autochtones ont le moins de variations car la migration et la colonisation ne les ont pas affectés pendant longtemps. 

Les généticiens modernes peuvent rechercher plus de 750 000 marqueurs dans l’ADN humain avec chacune de leurs variations et leurs fréquences. Ensuite, ces résultats de fréquence sont comparés aux résultats des personnes présentes dans la base de données de l’entreprise commerciale donnée.

« La comparaison se fait entre vous et des personnes vivantes. Ce n’est pas entre vous et des personnes décédées, » déclare Graciela Cabana, généticienne anthropologique de l’Université du Tennessee. « Je préfère appeler cela un test d’affinité génétique car il cherche des affinités basées sur ces marqueurs entre vous et les personnes dans la base de données, » dit-elle. 

Avec une longue histoire de massacres, de migrations et de conquêtes, il n’est pas surprenant que les Arméniens aient un modèle ADN unique qui reflète tous ces développements historiques. Cependant, cette histoire a rendu la préservation de l’identité arménienne essentielle à la survie de la nation.

« Je m’attendais à être peut-être 30 à 45 % arménienne, » dit Anna. Ses parents viennent d’Erevan et de Noyemberyan, en Arménie. Un grand-père du côté de sa mère et une arrière-grand-mère du côté de son père étaient russes. Le reste, pensait-elle, était ethniquement arménien. Les résultats ont montré 36,9 % grec et albanais, 15,7 % italien du sud, 12,5 % européen de l’est, 6,1 % balte, 3,9 % balkanique, 2,5 % italien du nord, 10,5 % géorgien, 8,0 % turc, et seulement 2,8 % arménien.

 « Pour moi, ce test ne concernait pas la redéfinition de ma nationalité. Il s’agissait de comprendre comment mes ancêtres se sont mélangés et ont migré au fil des centaines et des milliers d’années, » dit-elle. 

Anna a vu ses résultats comme un fait mais pas comme une base pour changer son « arménité ». Elle a grandi en sachant qui elle était et rien ne pouvait changer cela pour elle. « La nationalité concerne la culture, la langue et la famille, » dit-elle. Bien qu’elle soit née en Russie, elle a toujours visité l’Arménie et a même lancé sa marque de vêtements personnalisés arméniens appelée SEVAN. Elle se sent très connectée à la culture arménienne et considère l’Arménie comme sa patrie.

L’exactitude des tests ADN n’est pas garantie puisque les résultats sont basés sur des comparaisons. Beaucoup dépend de la base de données de l’entreprise. Plus la base de données de cette région est riche, plus les résultats sont précis. De plus, les catégories ethniques telles que « arménien », « géorgien » ou « britannique » sont strictement culturelles.

 « Si ils recherchent la Géorgie, ils incluent également la région d’Akhalkalaki et considèrent les locaux comme des Géorgiens, pas des Arméniens ou des représentants d’autres nationalités, » dit Inessa Arshakyan, responsable marketing produit vivant à Barcelone qui a passé le test. Ses résultats ne correspondaient pas à ses attentes. Elle était à 33,6 % géorgienne, 27,3 % persane et kurde, et seulement 18,7 % arménienne. Elle n’était pas sûre de l’exactitude du test et se fiait à ses connaissances sur elle-même et sa famille.

« J’étais et je suis arménienne, » dit-elle. Rien n’a ébranlé son identité nationale et culturelle. Elle recommande le test uniquement aux personnes qui recherchent des parents et qui ont une forte identité – des compétences d’analyse. 

23andMe s’appuie sur l’API Google Maps, qui utilise des frontières actuelles plutôt que des régions historiques telles que l’Arménie occidentale, ce qui amène de nombreux Arméniens de cette région à être identifiés à la fois comme arméniens et turcs orientaux.

« Nous reconnaissons à quel point il est important pour les clients arméniens, et beaucoup d’autres dont les terres ancestrales ont été partitionnées ou renommées, de voir leur identité mieux reflétée. Nos recherches, nos panneaux de référence et nos approches computationnelles évoluent activement, et l’Asie de l’Ouest est l’une des régions que nous priorisons pour une précision accrue et un contexte historique, » déclare Afarian. 

Les entreprises mettent beaucoup d’efforts et font beaucoup de recherches pour obtenir des résultats plus précis. Cela ne signifie pas que les personnes ayant passé le test les considéreront comme exactes ou fiables.

 « Les gens adaptent les réponses à ce qu’ils croient déjà, » dit Cabana, basé sur ses recherches sur les citoyens argentins. Ils choisissent d’ignorer ce qu’ils ne veulent pas voir. C’est aussi un mécanisme d’adaptation qui aide à éviter la crise d’identité qui accompagne les résultats ADN inattendus. Il est difficile de dire si c’est un problème ou non.

« Aucune population ancestrale réelle ne peut être échantillonnée, les hypothèses sur des groupes ancestraux purs sont irréalistes, de véritables populations non mélangées n’existent pas, » dit Anahit Hovhannisyan, généticienne de population moléculaire au Trinity College, Dublin. Les tests ADN doivent être abordés avec prudence. « Une fois qu’il y a une mise à jour d’un panneau de référence, les résultats pourraient changer, » dit Hovhannisyan. Les résultats peuvent varier selon l’entreprise et ses panneaux de référence. 

« Les résultats étaient intéressants, mais ils n’ont pas affecté la façon dont je me sens par rapport à mon arménité, » dit Alissa. Inessa et Anna sont d’accord.

(Sona Karamyan et Milena Mirzoyan sont des étudiantes en journalisme à l’AUA d’Erevan)