par Soso Dzamukashvili, pour Emerging Europe

L’héritage arménien de Tbilissi court le risque d’être progressivement oublié, mais il y a un peu d’espoir.

Les intellectuels arméniens, les riches marchands et les personnalités culturelles de premier plan font partie intégrante de la vie dans la capitale géorgienne Tbilissi depuis des siècles.

En effet, selon l’universitaire finlandais Serafim Seppälä, qui a beaucoup écrit sur la culture et l’histoire arméniennes, Tbilissi au XIXe siècle était « la ville la plus arménienne du monde », les Arméniens représentant plus des deux tiers de la population de la ville.

Aujourd’hui, alors que la population de Tbilissi dépasse le million d’habitants, les Arméniens ne représentent qu’environ cinq pour cent. Le déclin a été constant, non précipité par un événement particulier, mais la réduction de la taille de la population arménienne de la ville a signifié qu’une grande partie de son patrimoine arménien – bâtiments résidentiels, écoles, églises et autres monuments culturels construits par les Arméniens de Tbilissi – a été négligé ou tout simplement complètement oublié. L’Église apostolique arménienne en a fait les frais.

Là où il y avait autrefois 24 églises arméniennes à Tbilissi, il n’en reste aujourd’hui que deux.

Certains d’entre eux ont été confisqués sous le régime soviétique, pour être remis dans les années 1990 à l’Église orthodoxe géorgienne. Selon un rapport sur la liberté religieuse internationale publié par le Département d’État américain, les Églises catholique romaine et apostolique arménienne de Géorgie « ont été incapables d’obtenir le retour des églises et autres installations fermées pendant la période soviétique, dont beaucoup ont été plus tard donnée à l’Église orthodoxe géorgienne par l’État ».

La même chose pourrait être dite pour de nombreux autres sites du patrimoine arménien à Tbilissi, tels que le théâtre dramatique arménien, l’un des symboles les plus puissants de la culture arménienne dans la ville.

Nommé d’après un acteur et poète arménien exceptionnel, Petros Adamian, le théâtre a été créé en 1858 par la figure du théâtre arménien George Chmshkian.

Reconstruit en 1936 et rebaptisé Théâtre arménien Stepan Shahumian en l’honneur d’un bolchevik de premier plan, il est actuellement en mauvais état et est fermé depuis sept ans.

Heureusement, il y a de l’espoir.

Le groupe Kartu, une organisation caritative fondée par l’homme le plus riche de Géorgie et ancien Premier ministre de Géorgie Bidzina Ivanishvili, a entrepris de restaurer le bâtiment. Le ministère arménien de la Culture devrait également fournir un financement au théâtre.

Cependant, alors que la reconstruction devait s’achever en 2020, la mairie de Tbilissi a récemment annoncé que la date avait été reportée à 2023.

La plus belle ville d’Europe de l’Est
Parmi les nombreux Arméniens qui ont laissé leur empreinte à Tbilissi, peu sont plus grands que Mikael Aramyants, un homme qui, à la fin du XIXe siècle, voulait faire de Tbilissi la plus belle ville d’Europe de l’Est.

Originaire du Karabakh, il s’est installé à Tbilissi dans les années 1860 et est devenu un commerçant prospère de sucre et de coton, puis un magnat du pétrole.

Une partie de son héritage est le magnifique hôtel Renaissance et baroque Tbilissi Marriott, qu’il a construit au début du 20ème siècle, l’appelant le Mazhestik, et l’ancien hôpital Aramyants.

Et pourtant, son nom est presque oublié. Bien que certains Géorgiens plus âgés appellent encore l’hôpital du nom de son fondateur, il est officiellement connu aujourd’hui simplement sous le nom d’hôpital central.

Selon Anna Sarkisyan, présidente de l’Association géorgienne des relations culturelles, négliger l’héritage arménien à Tbilissi n’est pas nouveau.

« Le processus d’abandon de l’héritage arménien en Géorgie a commencé pendant la répression de la Russie de l’ère tsariste »

Et depuis, peu de choses ont changé.

« Malheureusement, le gouvernement géorgien n’est généralement pas intéressé par la préservation du patrimoine [arménien], qui est systématiquement démoli. »

Le nom des Tamamshev, une riche famille arménienne de marchands, est également au moins partiellement oublié.

Les Tamamshev ont joué un rôle important dans le développement culturel et éducatif de Tbilissi : Gavril Tamamshev a financé la construction du premier opéra de Tbilissi en 1847 lorsque le trésor du tsar russe a refusé de le faire.

Gavril Tamamshev a également fait don de sa bibliothèque, contenant des milliers de volumes, lors de la création de la Bibliothèque nationale de Géorgie.

Dans les années 1850, les Tamamshev ont construit une magnifique maison à Tbilissi, qui en 1876 faisait partie de la dot d’Elizaveta Tamamsheva lors de son mariage avec Mikhail Smirnov, un botaniste et ethnographe russe.

Pendant la période soviétique, cependant, il a été confisqué par la municipalité. Et si aujourd’hui la maison abrite un musée qui commémore à la fois les Tamamshev et Smirnov, elle porte le nom de ce dernier.

L’héritage arménien est considéré en Géorgie comme une « mémoire concurrente »

Ailleurs à Tbilissi se trouve Khojavank, un complexe architectural dans la partie nord-est du quartier Avlabari de la ville. Un immense cimetière commémoratif faisait partie intégrante de Khojavank, qui reste le lieu de sépulture de nombreux Arméniens éminents, dont les écrivains Raffi et Hovhannes Tumanyans.

Cependant, des parties ont été détruites par les Soviétiques en 1937, et ce qui restait a été repris par l’Église orthodoxe géorgienne dans les années 1990, son héritage étant encore effacé par la construction ultérieure de l’immense cathédrale de la Sainte-Trinité. La minuscule section qui reste, avec quelques pierres tombales déplacées, est préservée sous le nom de Panthéon arménien de Tbilissi.

Sarkisyan dit que l’héritage arménien est considéré par beaucoup en Géorgie comme une « mémoire concurrente ».

« La chose la plus importante est de réaliser que l’architecture et l’héritage arméniens, en général, ne peuvent pas être enlevés à la Géorgie. C’est notre héritage commun [géorgien-arménien] », dit-elle.

« Nous pouvons bénéficier mutuellement de son existence. »

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